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苏州府衙的后堂静得能听见烛花爆开的轻响。被摘了顶戴的官员们挤在长凳上，棉袍上的褶皱里还沾着晨露——他们都是拂晓时被从被窝里拽来的，有的还趿着不合脚的鞋，有的怀里揣着没来得及系好的玉带，一个个垂头耷脑，像被霜打蔫了的茄子。
周显才瘫坐在最角落的草垫上，官帽被他捻得变了形。他偷眼瞟着门口，锦衣卫的腰刀在烛火下闪着冷光，每一次刀鞘碰撞的声响都让他浑身一哆嗦。“都怪沈老三那个丧门星，”他忽然咬牙啐了一口，声音压得像蚊子哼，“当初说好了天知地知你知我知，怎么就捅到钦差耳朵里去了？”
旁边的通判王启年正用手指抠着凳腿上的木刺，闻言嗤笑一声，袖口沾着的墨渍蹭到了官服上：“周大人现在才骂？当初分赃的时候，您老拿的可是大头。沈老三那船鸦片运进来，您光手续费就捞了五十两黄金，现在倒撇得一干二净？”他往地上吐了口唾沫，“我早就说过，那姓沈的是条喂不熟的狼，您偏信他‘这事万无一失’的鬼话——现在好了，咱们全得陪着他掉脑袋！”
“掉脑袋倒不至于，”粮道刘成摸了摸山羊胡，试图缓和气氛，可声音抖得像秋风里的落叶，“钦差王大人看着面善，或许……或许能从轻发落？我就是帮着改了几本粮册，没直接跟倭寇打交道，按理说……不算主犯吧？”他说着，从怀里掏出个油布包，打开是半块发霉的糕点，“这还是去年圣上南巡时赐的，我一直没舍得吃，等会儿求见王大人时，说不定……”
话没说完就被同知张谦打断：“刘大人别做梦了！您改的粮册，把三千石赈灾粮改成了‘损耗’，那些粮食最后全进了沈老三的私仓！这要是算下来，够判个流放三千里了！”张谦的辫子散了一半，用根红绳胡乱捆着，“我悔啊！当初就不该听我那小舅子的，说什么‘跟着沈老板有肉吃’，现在肉没吃着，倒要啃沙子了！”他突然抬手给了自己一巴掌，响声在空荡的后堂里格外刺耳。
“别吵了！”经历司李达猛地一拍桌子，茶碗震得跳起半寸高，“吵有什么用？想想办法啊！我听说王钦差最恨欺上瞒下的，咱们不如……不如主动把沈老三没招的都招了？说不定还能算个‘戴罪立功’？”他眼睛亮得吓人，忽然凑近周显才，“周大人，您跟沈老三做的那笔盐引买卖，是不是还藏着没说？那可是死罪！与其被查出来，不如咱们自己捅出去！”
周显才脸色煞白，连连摆手：“别别别！那事……那事说不得！说了就是凌迟！”他死死捂住嘴，像是怕自己不小心漏出半个字，指缝里渗出的汗把官服洇出了深色的印子。
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