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夜色如墨，喧闹一整日的周家寨逐渐沉寂下来。山色幽幽，可听鸟啼虫鸣。但寨子后山，却是另一番景象。密密麻麻的火把在黑暗中闪烁，若繁星点点。靠近一看，原是山林间的一块空地。此处搭有数个凉棚，棚下设有大灶，每灶配有三五人，在烟熏火燎中煎煮着白盐。这便是周家寨私设的盐场。
场外，薛飏的身影高挑肃穆，他绕着场子缓缓踱步监督催煎。几队喽啰兵在他的威压下忙碌着，不时地用棍棒催促那些被抓来的奴役加快煎盐的速度。苦力们面无表情地进行着重复而枯燥的劳作，只有偶尔透过火光才能捕捉到他们眼中的绝望。
腾升的雾气几乎笼罩山林，但薛飏觉得这些人还是不够快。
“催他们再快点！”周家寨的二当家不耐烦地低喝，“这批盐在明日之前必须赶出来！你们接下来几个月能不能吃香喝辣，全压在这儿了！”
“是！”喽啰兵点头哈腰地应道，“二当家的放心！绝不会耽误大事！”
薛飏稍一颔首，目光再次扫过忙碌的人群，嘴角微微勾起一丝冷笑。他心里清楚，周家寨这几年太顺了。顺得他都觉得后怕。不过没关系，薛飏握紧拳头，没有人能阻挡计划的顺利进行。在目标实现的那天到来之前，他只需要享受这份权势就好。
树林的阴影里，两人驭风疾行。他们步伐轻捷，如夜行的猫在林间穿梭。偶尔遇到挡站岗放哨的喽啰挡路，叶归思刀背一闪，就将之轻松放倒。他们边跑边交头接耳，计划着接下来的行动。
“所以顾大哥，你的意思是火攻？”叶归思低声问道，眉头紧锁，眼中闪过一丝忧虑。
顾怀信点点头，“库房内满是稻草，是以火攻最快。只要一点火星子，就能把半个山寨的人逼出来。届时为了清点损失，周铁心一定会拿出账本核对，我们也就有了可乘之机。”
“可是……”叶归思左右一望，“若是当真起火，山寨会当如何？”
顾怀信皱了皱眉，认真地回答：“这……寨子地处山林，树木很多，且近来天干物燥，火势一旦发起，恐怕很快就会蔓延。届时不只是周家寨，连这片山林中的飞禽走兽都会遭受波及。”
“那不行！我们的目的只是引起骚动，而不是看生灵涂炭。必须另寻他法！”叶归思的语气不容置疑。
“但这是最快的办法！”顾怀信有些焦急地反驳。
叶归思沉吟片刻，终于开口道：“我们要的不是真正的火灾，而是制造足够的混乱，逼周铁心自乱阵脚。咱可以放一把假火，声势要大，但不会真的燃烧起来。这样既可以吸引他们的注意力，又不至于伤害无辜。”
顾怀信的眼中闪过一丝敬佩，点了点头，“不愧是舵主，还是你考虑得周到！这样的话我们得要生烟的东西，我知道哪里去找！”
两人花了不少功夫，在山寨中四处搜刮。等凑齐了顾怀信要的东西，晓星渐沉，东方既白。他们来到库房附近，找到了一个偏僻的角落，开始准备设置假火。顾怀信搬来干草和树枝，以及好不容易找到的黑布和油脂。“这些干草和树枝可以快速产生浓烟，但不会真的引起大火。”
“那这些黑布和油脂呢？”叶归思好奇地问。
“用来制造火光的假象。我们在干草周围放些沾有油脂的黑布，一点火就能产生大量的浓烟和火光，但不会真的引燃周围的物品。”顾怀信边说边忙碌着，将干草和树枝堆在一起，周围布置了油脂和黑布。
叶归思帮忙打着下手快速地完成了布置。顾怀信拿出打火石，准备点燃。
“等一下！”叶归思拦下他，隔着草丛，归思看到寨主周铁心竟然亲自守在库房前。“麻烦……若是姓周的发现起火定会前来检查，若是被他拆穿，就前功尽弃了。”
顾怀信想了想，道：“我去把他引开。”
“不行！”叶归思拉住他，“你在他面前露了脸，若是此计不成，他定会疑你！你既然还叫我一句舵主，我就不能将你置于险地！”
二人的低语惊动了浅眠的山中小兽，发出了窸窸窣窣的响动。周铁心听着不对劲，将长枪一提，向着二人藏身处阔步走来。
天色微明晨光熹微，江陵府的城门缓缓开启。
三匹快马如离弦之箭飞驰而出。何道非一马当先，绫时和蒋文懿紧随其后。他们出城之后一路西行，沿着崎岖的山路快马加鞭，用了不到半个时辰，便来到了连山的脚下。
三人驻马抬头仰望，清晨的连山，云雾缭绕，山色空濛。朝阳初升，一缕晨曦透过薄雾，为山峦镀上金辉。在这宁静而神秘中，周家寨巍然矗立于山林。寨子依山而建，分为上中下三重。每一层都由高大的围墙护卫，墙上不时可见警戒的哨兵巡视。
每层围墙之间，错落有致地建有众多建筑。晨光之下，寨子的轮廓清晰可见，金光笼罩山寨，白墙青瓦反射耀眼的光辉，富丽堂皇，坚不可摧。山寨的最顶层更是气势恢宏。两端设有瞭望塔，围墙上则有箭塔，箭窗紧闭，暗含杀机。
绫时观望片刻，不由得咋舌道：“妈呀……这寨子盖得跟皇宫似的……难怪是个人都想占山为王！不就是一伙儿土匪吗？怎么这样的寨子都能建起来？”
蒋文懿同样对山寨的建制惊讶不已，但此时文懿更担心的是，他们如何能神不知鬼不觉地摸进看似固若金汤的周家寨，寻得身陷险境的叶归思，还得能平平安安地离开。
“可别小看了他们，这周家寨背后可是有官府撑腰！”何道非冷冷一哼，眼神中露出一丝深沉的怨恨。
“哦？”蒋文懿回头看向他，“道非兄此言怎讲？”
何道非垂下眼，并不想提及自己的伤心事。但他转念一想，觉得说说也罢，遂即开口道：“我本是监利县人，家中有些小产。年幼时体弱多病，父亲便将我送到一位友人家中习武强身。这些年我时常回来看望他们，直到去年……”
何道非顿了一顿，嗓音沉重起来。“去年我回到监利县……只见烟烬中断壁残垣，双亲已然身殒……我悲痛欲绝，四下打听，才知是周家寨的匪徒前来劫掠，父母奋力抵抗，遭到了无情的屠杀……”
他深吸了一口气，勉强着继续说下去，“我怒不可遏，冲到江陵府去报官。但你知道官老爷说什么？他竟然说我没有证据！没有证据说这一切都是周家寨造的孽！即便我再三要求，他们也只说愿为我调查凶手，但实际上连表面的搜查都没有！”
何道非气得握紧拳头，“我空学了一身武艺，却连家里人都保护不了！我还要这柄长剑何用？既然官府靠不住，我就只能靠自己！我曾数次潜入周家寨，想刺杀周铁心，为双亲报仇！但迟迟未能功成……不过今天这个机会，我绝对不会放过！”
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