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李明远是道光十年的两广举人，本有进士之才，却因父亲病故不得不中断仕途，返乡继承家业。五年前老理政病逝后，宝安县衙见他为人正直、在岛上威望甚高，便委任他接掌香江理政一职。
李家掌控全岛近半田地，是典型的耕读传家之家，但与别处欺压乡邻的士绅不同，李明远待人宽厚，时常接济贫困渔民，在岛上颇得人心。
更难得的是，他的胞弟李明道在广州城当差，如今已是新任湖广总督林则徐麾下副将。李家在宝安和广州还开着几家杂货铺，经营南北货品。按理说，这样的人物本该眼界开阔，但此刻这位举人老爷却正为家事烦恼。
“你这不成体统的东西！”李明远指着女儿，气得手指发颤，“整日里不肯缠足就罢了，如今竟敢偷穿这等伤风败俗的洋装！”
厅堂里，十六岁的李阿姣倔强地昂着头，身上一件西洋连衣裙格外刺眼。她正要反驳，却被门外突然传来的骚动打断。
管家急匆匆来报：“老爷，码头上来了两座会移动的铁山，还拖着三条红毛鬼的战船！”
李明远心头一震，也顾不得教训女儿，快步登上阁楼，取出珍藏的青铜望远镜。这具望远镜是他花重金从葡萄牙商人手中购得，此刻正好派上用场。
透过镜片，码头上的一切清晰可见。那两艘庞然巨舰通体不见木质结构，在晨光中泛着冷冽的金属光泽。更让他心惊的是甲板上那些水兵；分明都是黑发黑眼的华夏子弟。而当他的视线扫过被拖曳的三艘英舰，看见主桅上悬挂的白旗时，立即明白了这是战利品。
“能击败英夷，必非等闲之辈。”李明远喃喃自语。他宁愿相信广播中所说，这是海外遗民归来。
于是才有了亲自迎接的那一幕。
此刻在李府正堂，李明远细细打量着为首的林澜。见她举止从容，虽为女子却自带威严，心中最后一丝疑虑也消散了。
“老朽冒昧相问，”李明远轻抚茶盏，“贵部远道而来，所为何事？”
林澜开门见山：“实不相瞒，我部本欲返乡购置土地，兴建工厂。不料在伶仃洋遭遇英舰无故攻击，只得反击。俘获的英军供认，他们正要围攻广州，报复林大人销烟之举。”
她语气转沉，“鸦片荼毒中华，我等虽远在海外，亦深恶痛绝。愿助林大人一臂之力，但长途跋涉，人舰俱疲，急需一处港湾休整。见此地地理绝佳，这才冒昧驶入。”
李明远闻言陷入沉思。英夷封锁珠江已月余，弟弟在军中来信也提到战事一触即发。若广州开战，香江必受波及。留下这支能击败英夷的舰队，无疑能保一方平安。可他又担心引狼入室……
林澜察言观色，示意随行女兵取出几个精美包装的方块。撕开包装，里面是乳白色透着细腻的物体，散发着淡淡花香。
“理政大人可否命人取盆清水来？”
李明远疑惑地示意丫鬟照办。当清水端上，林澜取出一块香皂示范：沾水揉搓，细腻的泡沫瞬间涌现，清新的茉莉香气弥漫在整个厅堂。
“这是……洋胰子？”李明远惊讶地接过，他在十三行首富林家见过类似之物，但色泽灰暗，样式粗糙，远不及眼前这块洁白如玉。
他小心翼翼地在清水中试了试，滑腻的触感、丰富的泡沫，洗后手上留存的淡雅香气，都让他爱不释手。
“此物我们称之为香皂，比洋胰子更胜一筹。”
第6章
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